Freire propunha uma prática de sala de aula que fosse capaz de desenvolver o pensamento crítico dos alunos e condenava o ensino oferecido pela ampla maioria das escolas, que ele chamava de educação bancária. Nela, segundo ele, o professor age como quem deposita conhecimento em um aluno que seria apenas receptivo, dócil. Trata-se da lógica equivocada de que o saber é uma prerrogativa somente daqueles que se julgam seus detentores, o que, para o educador, é uma escola alienante, mas não menos ideologizada do que a que ele propunha para despertar a consciência dos oprimidos.

“Sua tônica fundamentalmente reside em matar nos educandos a curiosidade, o espírito investigador, a criatividade”, escreveu Freire. Ele dizia que, enquanto a escola conservadora procura acomodar os alunos ao mundo existente, a educação que defendia tinha a intenção de inquietá-los.